Char FT17 Mitrailleuse - tourelle ronde et dispo de franchissement

Historique et contexte

Le programme d'armement de la Grande Guerre avait conduit à la fabrication en masse du char FT, vétéran de la Première Guerre mondiale présent aux armées dans des quantités considérables (plus de 3 000 unités produites). En 1940, bien que le tournant des années 30 ait rendu ce vénérable « FT » totalement dépassé et conduit à l'adoption de chars légers modernes (comme le R35 ou le H35), près de 1 500 exemplaires du FT équipent toujours l'armée française, dont plusieurs centaines dotés de la tourelle ronde moulée (dite « Girod-Renault »), armés du canon court et équipés de leur queue de franchissement arrière.

Conception et fabrication

Conçu à l'origine pour être un char léger moderne, économique et produit en grand nombre, le FT adopte dans cette version une tourelle ronde en acier moulé produite à la fin de la Première Guerre mondiale. Pour améliorer sa mobilité en terrain bouleversé, le char conserve à l'arrière son dispositif de franchissement métallique (la queue de franchissement), destiné à empêcher le basculement lors du passage des tranchées et des fossés. En 1940, cette architecture est totalement dépassée face aux matériels récents de la Wehrmacht.

Répartition et doctrine d'emploi

En 1940, la majorité de ces chars sont utilisés dans des Bataillons de Chars de Combat de seconde ligne (BCC) ou des Compagnies Autonomes de Chars (CACC), eux-mêmes répartis pour la défense des aérodromes, des nœuds ferroviaires, du domaine territorial ou le soutien d'infanterie régionale. Cette dispersion extrême au sein des armées et des zones régionales illustre jusqu'à l'extrême la logique d'un éparpillement des blindés, bien loin des grandes masses mécanisées adverses.

Caractéristiques techniques et ergonomie

• Poids et gabarit : Pesant environ 6,7 tonnes (avec la queue de franchissement), il demeure classifié comme char léger ultra-compact.

• Vitesse et autonomie : Avec ses 7 km/h au maximum, le FT est désastreusement lent comparativement à ses adversaires de 1940 et manque cruellement d'autonomie (à peine 35 km).

• Équipage : Son équipage est de deux hommes : un conducteur en caisse et un chef de char en tourelle. Ce dernier doit identifier les cibles, orienter la tourelle à la force des épaules, servir le canon de 37 mm et parfois assurer les liaisons par fanions (l'absence de radio étant quasi totale). Cette configuration à un seul homme en tourelle fait du chef de char un homme-orchestre totalement dépassé par le rythme du combat moderne.

Fiabilité, blindage et armement

Ce blindé vieux de plus de vingt ans nécessite un entretien régulier et fréquent, particulièrement difficile à réaliser en campagne en 1940 par manque de pièces détachées. Malgré un train de roulement dépassé, le FT reste mécaniquement robuste et fiable. Son blindage de 16 mm maximum, efficace en 1918, est totalement insuffisant en 1940 et traversé par la moindre arme antichar ou canon de blindé adverse. Malheureusement, son canon de 37 mm SA18 (à tube court), s'il était efficace contre l'infanterie et les blindés légers en 1918, ne peut être efficace qu'à très courte portée contre les chars adverses de 1940, ce qui limite fortement sa valeur militaire.

Diffusion et engagement

Plusieurs centaines d'unités de ce type sont encore réparties sur le territoire national métropolitain en mai 1940, tandis que d'autres servent en Afrique du Nord et au Levant (Syrie). Des FT équipés du canon de 37 mm furent également utilisés par la Pologne, la Roumanie, la Yougoslavie et d'autres nations alliées. Après la défaite de la France, de nombreux exemplaires sont capturés et réutilisés par l'Allemagne et l'Italie pour la surveillance des aérodromes, le maintien de l'ordre ou la défense des côtes (parfois installés en casemate fixe).

Postérité

Même s'il ne pouvait plus rivaliser sur le champ de bataille moderne, le char Renault FT à canon, tourelle ronde et queue de franchissement reste un incontournable de la campagne de 1940, symbole poignant des reliques de la Grande Guerre réengagées dans l'urgence de la bataille de France.