Char FT17 Mitrailleuse- tourelle octogonale

Le programme d'armement de la Grande Guerre avait conduit à la fabrication en masse du char FT, vétéran de la Première Guerre mondiale présent aux armées dans des quantités considérables (plus de 3 000 unités produites). En 1940, bien que le tournant des années 30 ait rendu ce vénérable « FT » totalement dépassé et conduit à l'adoption de chars légers modernes (comme le R35 ou le H35), près de 1 500 exemplaires du FT équipent toujours l'armée française, dont plusieurs centaines dotés de la tourelle octogonale rivetée montée en 1918.

Conception et fabrication

Conçu à l'origine pour être un char léger moderne, économique et produit en grand nombre, le FT adopte une tourelle octogonale en tôles d'acier rivetées (produite notamment par Berliet durant la Grande Guerre). En 1940, ces chars vétérans n'ont subi que peu de modifications, si ce n'est le remplacement de l'ancienne mitrailleuse Hotchkiss par la mitrailleuse Reibel MAC 31 de 7,5 mm, conservant leur architecture devenue archaïque face aux blindés de la Wehrmacht.

Répartition et doctrine d'emploi

En 1940, la majorité de ces chars sont utilisés dans des Bataillons de Chars de Combat de seconde ligne (BCC) ou des Compagnies Autonomes de Chars (CACC), eux-mêmes répartis pour la défense des aérodromes, des nœuds ferroviaires, du domaine territorial ou le maintien de l'ordre à l'arrière. Cette dispersion extrême au sein des armées et des zones régionales illustre jusqu'à l'extrême la logique d'un éparpillement des blindés, bien loin des grandes masses mécanisées adverses.

Caractéristiques techniques et ergonomie

• Poids et gabarit : Pesant environ 6,7 tonnes, il demeure classifié comme char léger ultra-compact.

• Vitesse et autonomie : Avec ses 7 km/h au maximum, le FT est désastreusement lent comparativement à ses adversaires de 1940 et manque cruellement d'autonomie (à peine 35 km).

• Équipage : Son équipage est de deux hommes : un conducteur en caisse et un chef de char en tourelle. Ce dernier doit identifier les cibles, orienter la tourelle à la force des épaules, servir la mitrailleuse et parfois assurer les liaisons par fanions ou pigeon voyageur (l'absence de radio étant quasi totale). Cette configuration à un seul homme en tourelle fait du chef de char un homme-orchestre totalement dépassé par le rythme du combat moderne.

Fiabilité, blindage et armement

Ce blindé vieux de plus de vingt ans nécessite un entretien régulier et fréquent, particulièrement difficile à réaliser en campagne en 1940 par manque de pièces détachées. Malgré un train de roulement dépassé, le FT reste mécaniquement robuste et fiable. Son blindage de 16 mm maximum, efficace en 1918, est totalement insuffisant en 1940 et traversé par la moindre arme antichar ou canon de blindé adverse. De plus, sa mitrailleuse Reibel de 7,5 mm (ou la vieille Hotchkiss de 8 mm), si elle reste utile contre l'infanterie non abritée, est rigoureusement incapable de percer le moindre blindage adverse, même à touche-touche.

Diffusion et engagement

Environ 500 à 600 unités sont encore réparties sur le territoire national métropolitain en mai 1940, tandis que d'autres servent en Afrique du Nord et au Levant (Syrie). Des FT sont également engagés par d'autres nations au début du conflit (Pologne, Yougoslavie). Après la défaite de la France, plusieurs centaines de chars FT de prise sont récupérés par l'Allemagne pour la garde des aérodromes, la Maintien de l'ordre ou le maintien des communications à travers l'Europe occupée.

Postérité

Même s'il ne pouvait plus rivaliser sur le champ de bataille moderne, le char Renault FT à tourelle octogonale reste un incontournable de la campagne de 1940, symbole poignant du décalage technique entre les reliques de la Grande Guerre et les exigences de la guerre éclair.Description en cours de mise en place